等离子体是由大量相互作用但仍处在非束缚状态下的带电粒子组成的宏观体系,是和固态、液态、气态同一层次的物质第四态,自然界的物质主要以这种状态出现。早在19世纪初从发现、探寻气体放电现象开始,人类逐步认识、掌握了等离子体技术。特别是本世纪50年代后,等离子体技术在气体放电理论与实验不断进步的基础上,逐步形成了具有各自特色的四大发展方向。它们是:高温等离子体技术、热等离子体技术、冷等离子体技术和等离子体离子源技术。