人类一切有目的活动，都有设计和实施两个部分。设计是为实施规划实施结果和实施路径。所以，设计是人类一切有目的活动的起步。设计既然涉及如此广泛，不同人对设计的认知也就大相径庭，甚至连"设计"究竟是什么也各有各的说法。特别是在物质产品（本文提到的产品，都指广义的产品，即不是为自娱自乐而是要提供给社会的事、物，下同）从手工生产转变为大工业生产以后，大工业生产的竞争长期处于规模竞争之中，这就使得物质产品的设计，与精神产品设计和社会产品设计越来越分道扬镳。不同领域产品的设计，逐步发展和形成了各自不同的观念、理论、方法、技术和工具。当物质产品生产在量上还不能满足基本需求，人们还不得不为衣、食、住、行全力以赴时，这种不同显得并不很重要。结果，在设计科学，即设计的基本、共同规律研究上，如设计科学是否有意义、研究什么、怎样研究等，国际上争论了100多年，也没有形成多少共识。这从国外2015年创刊的一个刊物Design Science（《设计科学》）29位编委对于什么是设计科学众说纷纭的讨论里就可以看到。